¿Enfermo en 1918?

Si usted se enfermara en los Estados Unidos del siglo diecinueve, podría consultar con un médico, un farmacéutico, una partera, un curandero, una enfermera o incluso con su vecino. La mayoría de estos profesionales lo visitarían en su casa.

Para 1918, estas actitudes hacia los cuidados de salud comenzaron a cambiar. Algunos médicos comenzaron a instalar consultorios donde los pacientes podrían recibir cuidados de salud y los hospitales, que hacían énfasis en la esterilización y el aislamiento, también se estaban tornando populares.

Sin embargo, estos cambios aún no eran universales y muchos estadounidenses todavía vivían toda su vida sin visitar al médico.

¿Cómo veía las enfermedades la gente común?

Medicina folclórica:

En 1918, se podía encontrar curanderos en todos los Estados Unidos. Algunos de ellos creían que las enfermedades tenían una causa física como el clima frío, pero otros creían que tenía una causa sobrenatural como una maldición.

Los tratamientos sugeridos por estos curanderos abarcaban un amplio espectro. Los remedios de hierbas eran especialmente populares. Otros remedios populares incluyendo la aplicación de ventosas, que implicaba la aplicación de un vaso caliente sobre la superficie de la piel, y la acupuntura. Muchas personas también utilizaban objetos mágicos que creían que protegería a quien los utilizara de las enfermedades.

Durante la pandemia de influenza de 1918 cuando la medicina científica no pudo proporcionar a los estadounidenses una cura o medidas preventivas, muchas personas se inclinaron por los remedios folclóricos y los tratamientos.

Medicina científica

En la década de 1880, construyendo sobre ideas que ya venían en marcha desde 1830, un creciente número de científicos y médicos comenzaron a creer que la enfermedad era diseminada por medio de diminutos organismos patógenos o gérmenes.
Frecuentemente referida como la revolución bacteriológica, esta nueva teoría transformó radicalmente la práctica de la medicina. Pero mientras que este era un importante paso hacia adelante en el conocimiento de la enfermedad, los médicos y científicos continuaron teniendo un conocimiento muy rudimentario de las diferencias entre diferentes tipos de microbios. Muchos médicos practicantes no comprendían las diferencias entre bacterias y virus y esto limitó fuertemente su habilidad para entender las causas de la enfermedad y las formas de prevención de ésta.

Drogas y farmacéuticos:

A pesar de que a comienzos del siglo veinte se experimentaron intentos cada vez más importantes de regular las prácticas medicinales, muchos farmacéuticos asumieron tareas que hoy asociamos con los médicos. Algunos, por ejemplo, diagnosticaron y prescribieron tratamientos que luego vendieron al paciente. Algunos de esos tratamientos incluyeron opiatos; muy pocos de ellos realmente curaron las enfermedades.

La desesperación del momento condujo a tomar medidas desesperadas y, durante la pandemia de influenza, muchos pacientes se inclinaron hacia estas y otras drogas con la esperanza de que les proporcionaría algún tipo de cura.

Enfermeras:

Entre 1890 y 1920, las escuelas de enfermería se multiplicaron y las enfermeras capacitadas comenzaron a desplazar a aquellas que no habían estudiado formalmente. Prácticas de aislamiento, esterilización y rutinas estrictas, prácticas asociadas con enfermeras capacitadas profesionalmente, se hicieron cada vez más estándares durante este período.

En 1918, las enfermeras eran la mano derecha de los médicos, y los asistían mientras ellos hacían las rondas. Durante la pandemia, muchas enfermeras actuaron independientemente de los médicos, otorgando tratamientos y prescripciones a los pacientes.

Médicos:

A lo largo del siglo dieciocho y durante gran parte del siglo diecinueve, casi todo el mundo tenía el derecho de hacerse llamar médico: Hacia finales del siglo diecinueve, cada vez más pedidos de reforma comenzaron a transformar la profesión.

En 1900, cada estado en la Unión tenía algún tipo de ley de matriculación médica y alrededor de la mitad del total de los estados exigen a los médicos la presentación de un diploma médico y la aprobación de un examen antes de recibir la licencia para poder ejercer. Sin embargo, las cláusulas del abuelo que eximía a muchos médicos mayores significó que muchos médicos que se encontraban en ejercicio en 1918contaban con una capacitación muy pobre.

Mientras que el acceso a la profesión era muy estricto, las mujeres y las minorías, incluyendo a los afroamericanos, ingresaron a la profesión en cantidades cada vez mayores durante los primeros años del siglo veinte.

¿Cuánto sabían los médicos realmente?

El mayor conocimiento en bacteriología permitió a los médicos de comienzos del siglo veinte diagnosticar las enfermedades de manera más eficiente que sus predecesores, pero realizar diagnósticos era todavía difícil. La influenza era especialmente difícil de diagnosticar y muchos médicos probablemente hayan diagnosticado incorrectamente a sus pacientes, en especial durante las primeras etapas de la pandemia.

La bacteriología no revolucionó el tratamiento de la enfermedad. En la era pre-antibiótica de 1918, los médicos aún se basaban de manera importante en la terapéutica tradicional. Durante la pandemia, muchos médicos utilizaron tratamientos tradicionales como la sudoración que tenían sus raíces en la medicina humoral.

El nivel y la calidad de cuidados de salud que los médicos proporcionaban variaba ampliamente, lo cual reflejaba la estructura de la educación médica.