Kansas a menudo ha sido considerado el punto de partida de la pandemia de 1918.

A fines de enero y principios de febrero de 1918, un médico local del Condado de Haskell detectó una erupción de casos graves de influenza. A pesar de que el médico había visto numerosos caso de influenza a lo largo de su carrera, estos casos eran extraordinarios. La influenza, por lo general una enfermedad no tan severa, se había convertido de repente en una asesina. Durante los dos meses siguientes, la influenza se volvió incontrolable en todo el Condado de Haskell, abriéndose camino entre los residentes del condado.

En aquel momento, pocos expertos en salud pública veían a la influenza como una amenaza y no se les exigía a los médicos locales que notificaran los brotes a las autoridades federales o estatales. Sin embargo, este brote era tan poco común que el médico local se comunicó con el Servicio de Salud Pública, y les envió un informe sobre la epidemia en esta comunidad. En Washington, los funcionarios del PHS consideraron el brote lo suficientemente inusual para merecer una mención en el informe semanal del Servicio sobre salud pública en los Estados Unidos y en el exterior. Pero debido a que estaban preocupados por las epidemias de enfermedades más graves, el Servicio de Salud Pública no envió a ningún funcionario a Kansas para investigar el brote.

A mediados de marzo, el brote parecía haber seguido su curso. Con seguridad, había desparecido del Condado de Haskell.

Esa primavera, unas pocas revistas de medicina publicaron artículos sobre el brote, pero fuera de estos artículos no hubo una discusión real sobre el brote o lo que podría haber significado.

Camp Funston, Kansas . [Crédito: La Biblioteca del Congreso]

Debido a que el país estaba en guerra, muchachos de granjas de comunidades aisladas como el Condado de Haskell estaban trasladándose. Durante la primavera, un soldado del Condado de Haskell probablemente trajo esta nuevo y virulento tipo de influenza a Camp Funston, un campamento militar en Kansas. A mediados de marzo, Camp Funston agonizaba en una epidemia de influenza. Estaciones de más de mil soldados allí sufrían de influenza; treinta y ocho de estos hombres murieron en Funston esa primavera. Estas muertes eran sumamente inusuales. Sin embargo, la tasa de mortalidad en marzo era menor que la tasa de mortalidad que caracterizaría a la influenza en el otoño.

A pesar de este brote precoz y sumamente grave, los funcionarios estatales de Kansas no estaban precisamente atentos al monitoreo de las tasas de influenza durante la primavera y el verano de 1918.

Cuando la enfermedad reapareció en el otoño de 1918, Kansas no pudo proporcionar un informe al Servicio de Salud Pública, a pesar de que debían hacerlo el 27 de septiembre. El 4 de octubre, los funcionarios estatales simplemente informaron al Servicio de Salud Pública que "se habían notificado casos de una cantidad de lugares en el estado." Una semana después, los funcionarios estatales brindaron más detalles y afirmaron que "se notificaron mil trescientos veinticinco casos" durante la primera semana de octubre. Debido a que los funcionarios estatales a menudo estaban demasiado abrumados para mantener registros exactos, este era probablemente un cálculo demasiado bajo de la cantidad de casos en el estado en ese momento.

A mediados de octubre, las autoridades notaron con un poco de preocupación que "están aumentando los casos en Kansas". Para fines de octubre, se habían notificado más de 26,800 casos de influenza desde el comienzo del brote en septiembre. Las tasas de influenza siguieron subiendo aún más mientras las muertes aumentaban.

Finalmente, a principios de noviembre, los funcionarios proporcionaron un informe optimista: "con unas pocas excepciones en los grandes centros industriales, todas las comunidades...han notificado una disminución, tanto en la gravedad como en la cantidad de casos".

En Camp Funston, un soldado describió la situación a fines del otoño en una carta. "Estamos aquí," dijo, "complicados porque la 'influenza' o un nombre así, está en el campamento. Es algo así como la neumonía, y piensan que es bastante malo. Es al menos lo suficientemente malo para quitarnos nuestros permisos. Porque nuestro comandante nos prometió a cada uno un permiso muy corto para ir a casa antes del 15 del próximo mes. Pero como hay tantos casos de la enfermedad ahora en el campamento, creo que Funston va a ser mi hogar por un tiempo. El dice que quizás todos podamos ir a casa antes de irnos de aquí, durante un permiso corto". Una semana después, el mismo soldado notó que "Muchos de ellos van al hospital de la base todos los días y otros tantos están haciendo el 'check in'". Calculaba que había entre 6,000 y 7,000 casos en el campamento. La situación mejoró lentamente después de eso.

En Topeka, como en otros lugares, los hospitales se desbordaban con pacientes de influenza y varios hospitales de emergencia se encontraban abiertos. Estos incluían hospitales en la Garfield School y en el Reid Hotel. Se abrieron dos enfermerías conectadas con Washburn College y el gimnasio se convirtió en "un hospital de observación".

El Secretario del Consejo Estatal de Salud de Kansas tomó medidas rápidas en un intento por contener la enfermedad. Se cerraron las escuelas, iglesias y teatros mientras que las casas con pacientes enfermos estaban en cuarentena. En las tiendas, los clientes debían contar con 100 pies cuadrados para limitar el contacto cercano y la cantidad de pasajeros permitida en los tranvías se limitaba por la misma razón.

La enfermedad alcanzó su punto máximo en el estado a fines del otoño. Se mantuvo en todo el estado durante el invierno y la primavera de 1919.