Los primeros casos registrados de influenza virulenta en los Estados Unidos ocurrieron en Boston. El 27 de agosto, varios marineros de Commonwealth Pier informaron estar enfermos de influenza. Al día siguiente, había ocho casos nuevos. El tercer día, 29 de agosto, había 58 casos. Estos hombres fueron enviados al Chelsea Naval Hospital; desde ese hospital, la enfermedad se diseminó rápidamente en la ciudad Boston y el resto del estado.

1918, en la segunda semana de septiembre de 1918, la influenza se diseminó hasta Camp Devens fuera de Boston y mató a cientos de hombres.

En dos semanas, más de dos mil hombres y oficiales del ejército destinados en el área de Boston tenían influenza. Para el 3 de septiembre, se había internado el primer paciente civil con influenza en el Boston City Hospital. El 8 de septiembre, la enfermedad había llegado a Camp Devens, un campamento militar cerca de Boston que tenía 50,000 soldados. Como los adultos jóvenes eran especialmente vulnerables al virus de la influenza de 1918, el campamento fue rápidamente diezmado por la enfermedad.

A fines de septiembre, un médico de Camp Devens proporcionó una descripción escalofriante de la situación: "Esta epidemia comenzó aproximadamente cuatro semanas atrás, y se ha desarrollado tan rápidamente que el campamento está desmoralizado y todas las tareas cotidianas se detienen hasta que pase... Estos hombres comenzaron con lo que parece ser un ataque común de La Grippe o Influenza, y cuando se los trajo al hospital, desarrollaron con mucha rapidez el tipo de neumonía más viscoso que se haya visto. Dos horas después de ser internados, ya tienen las manchas color caoba en los pómulos, y pocas horas después se comienza a ver como la cianosis se extiende desde las orejas y les cubre toda la cara, hasta que es difícil distinguir a una persona negra de una blanca. Desde ese momento la muerte llega en cuestión de horas, y es simplemente una lucha por respirar hasta que se asfixian. Es horrible. Se puede soportar ver morir a uno, dos o veinte hombres, pero ver a estos pobres diablos caer como moscas realmente crispa los nervios. Hemos tenido un promedio de 100 muertes por día, y esto todavía continúa. No hay dudas en mi mente de que se trata de un nuevo tipo de infección mixta, pero qué es, no lo sé....La cantidad normal de doctores residentes en este lugar es de aproximadamente 25 y ha aumentado a más de 250. Todos ellos (obviamente exceptuándome a mí) tienen órdenes provisorias ? "Regrese a su debido puesto al terminar su trabajo". La mía dice "Servicio permanente", pero he estado en el Ejército el tiempo suficiente como para aprender que la orden no siempre significa lo que parece...Hemos perdido una excesiva a cantidad de Enfermeras y Médicos, y el pequeño pueblo de Ayer es una visión. Se necesitan trenes especiales para trasladar a los muertos. Durante varios días no hubo ataúdes y los cuerpos se apilaban de manera tremenda. Solíamos ir a la morgue (que está justo detrás de mi sala) y mirar a los chicos puestos en largas filas. Superaba cualquier imagen que alguna vez hubieran tenido en Francia después de una batalla. Un cuartel extra largo ha sido desocupado para uso de la Morgue, y haría que todo hombre se sorprenda y recorra mirando con atención las largas filas de soldados muertos todos vestidos y colocados en filas dobles. Aquí no tenemos descanso, uno se levanta a las 5.30 de la mañana y trabaja sin parar hasta cerca de las 9.30 p.m., duerme, y luego comienza el día nuevamente. Claro está, muchos de los hombres han estado aquí todo el tiempo, y están CANSADOS".

c1915, Alimentando palomas en Boston Common. La ciudad de Boston fue la primera del país en ser afectada por la pandemia y también sufrió la mayor cantidad de pérdidas. [Crédito: La Biblioteca del Congreso]

El 26 de septiembre, el director médico del estado de Massachusetts solicitó la ayuda inmediata del director general debido a que la enfermedad se estaba diseminando muy rápidamente en todo el estado y él no podía proporcionar doctores y enfermeras a las comunidades afectadas. Inmediatamente se emitieron órdenes a una cantidad de funcionarios comisionados para que se trasladaran a Massachusetts para entrar en servicio y colaborar con las autoridades estatales.

El 27 de septiembre, las autoridades del estado de Massachusetts informaron oficialmente al PHS que la enfermedad había aparecido en Massachusetts en agosto. En esa fecha, el director médico del estado envió un telegrama al PHS, en el que decía que "los casos y las muertes se habían registrado de la siguiente manera: Everett, 698 casos, 7 muertes; Arlington, 160 casos, 1 muertes, Lynn 14 muertes; Middleboro, 100 casos, 1 muerte, Fall River, 102 casos, Lowell, 110 casos, Salem, 1,500 casos, 10 muertes; Provincetown, 415 casos, no hubo muertes; Haverhill, 500 casos, no hubo muertes; Natick, 78 casos, Chelsea, 1,193 casos, 13 muertes. El director médico declaró además que Lynn, Quincy, Boston y Haverhill tienen una gran cantidad de casos pero el total no está disponible. También se informó sobre la presencia de la enfermedad desde Ayer, Gloucester, y otros pueblos de Massachusetts. En Boston, del 16 al 23 de septiembre, inclusive, se registraron 333 muertes por influenza". Es probable que en este informe se haya subestimado la cantidad real de muertes y casos.

Para el 1º de octubre, los funcionarios estatales informaban que "hubo al menos 75,000 casos en el estado, sin incluir los casos de los acuartelamientos", los campamentos militares donde los soldados estaban destinados. Durante la semana que finalizó el 30 de septiembre, se registraron 788 muertes por influenza y 196 muertes por neumonía en Boston; es probable que la cantidad real de muertes haya sido mucho mayor.

A pesar de estos informes, el PHS se mantuvo curiosamente optimista con respecto a la situación en Massachusetts y afirmaban que la enfermedad había comenzado a disminuir durante la primera semana de octubre. Probablemente ese optimismo se debía a la tendencia de los funcionarios del PHS a aceptar y tomar los informes de los funcionarios estatales en sentido literal. Pero incluso al adoptar esta postura optimista, el PHS se vio obligado a reconocer que la enfermedad ahora se había diseminado hacia las regiones oestes del estado menos pobladas. Durante la semana que finalizó el 7 de octubre, los funcionarios informaron 1,023 muertes por influenza sólo en Boston. Nuevamente, es probable que este cifra haya subestimado la cantidad real de muertes.

Para el 12 de octubre, el director médico del estado de Massachusetts creía que la situación estaba mejorando en algunas áreas. Pero a pesar de sus declaraciones, la zona oeste del estado registraba más casos y más muertes.

Sin embargo, en Boston, los funcionarios estatales estaban en lo cierto al suponer que la situación había comenzado a mejorar levemente. A fines de octubre, se suponía que el índice de mortalidad de la ciudad había bajado a cincuenta muertes por influenza por día. Si hubiese sido cierto, habría significado una mejora increíble ya que el PHS calculó que había habido al menos 4,000 muertes por influenza solo entre el 8 de septiembre y el 25 de octubre.

Durante la pandemia, el PHS realizó varios experimentos en el área de Boston con el fin de identificar la causa exacta de la enfermedad. En ese entonces, los investigadores del PHS creían erróneamente que la influenza era causada por el bacilo de Pfeiffer (en realidad, la influenza es causada por un virus). Joseph Goldberger, uno de lis principales investigadores del PHS, dirigió la investigación. Usando 39 prisioneros de una prisión naval de Massachusetts, Goldberger trató de inducir la influenza en los hombres. El experimento fracasó debido a que ninguno de los hombres contrajo la enfermedad. Como los funcionarios del PHS seguían encontrando obstáculos para descubrir la causa de la influenza, fueron incapaces de luchar contra la enfermedad y hasta de contenerla.

Al revisar el impacto de la pandemia en Framingham, un médico dijo, "La epidemia de influenza de 1918 a 1919 se manifestó en Framingham en dos partes distintas y culminó como indicador de mortalidad en octubre y diciembre de 1918. Hubo probablemente entre 1500 y 2000 casos de la enfermedad en una población de aproximadamente 17,000. De estos casos, alrededor de 1,100 fueron informados a las autoridades de salud local." Este tipo de subreporte era común.

Aunque las tasas de influenza disminuyeron levemente a fines del otoño, la enfermedad se mantuvo en todo el estado durante la primavera. No fue sino hasta el verano de 1919 que la influenza comenzó a desaparecer del estado.

Como punto cero de la pandemia, Massachusetts se ha convertido en el centro de los estudios posteriores a la pandemia. A fines del 1920, los estadistas del PHS calcularon que entre el 1º de septiembre de 1918 y el 16 de enero de 1919, murieron aproximadamente 45,000 personas por influenza sólo en Massachusetts. Tan horroroso como lo son estas cifras, muchos historiadores creen que la cantidad de muertes relacionadas con la influenza en Massachusetts durante ese periodo fue tal vez mayor.