Producción de vacunas en células
Durante décadas, las vacunas han proporcionado una protección efectiva contra la influenza para los estadounidenses. Aunque, de manera tradicional éstas se han producido en los huevos de gallina, una nueva tecnología (la producción de vacunas a base de células) podría salvar cientos de miles de vidas en el caso de un brote de influenza pandémica o de alguna otra enfermedad infecciosa.
Este nuevo enfoque utilizaría las células de mamíferos (generalmente se utilizan las células de los riñones) para desarrollar los virus de la influenza. La producción de vacunas a base de células podría cubrir con mayor facilidad las "necesidades para actuar en casos de emergencias" ya que dichas células podrían congelarse y almacenarse con antelación a una epidemia o desarrollarse rápidamente como forma de respuesta ante una epidemia. La producción de la vacuna a base de células reduce significativamente la posibilidad de una contaminación y promete ser más flexible, confiable y amplia que los métodos a base de huevos.
En lugar de huevos, la producción de vacunas a base de células utiliza líneas de células desarrolladas en laboratorios que son capaces de albergar un virus en desarrollo. El virus se inyecta en las células en donde se multiplica. Luego, se extraen las paredes exteriores de las células, se recogen, se purifican y se desactivan. Se puede producir una vacuna en cuestión de semanas. La vacuna contra la polio se produce actualmente usando el método a base de células.
Aunque con ambos métodos se podría producir una vacuna igualmente efectiva contra un virus como el H5N1, la producción en huevos resulta físicamente limitada a la disponibilidad de los huevos especializados, y por sí sola no puede cubrir las demandas aceleradas de una pandemia de influenza a nivel mundial. Las vacunas a base de células ofrecen el potencial para aumentar la producción para actuar en casos de emergencia y así salvar vidas:
- Para poder producir 300 millones de dosis de vacunas, la producción a base de huevos demandaría unos 900 millones de huevos. Ante la eventualidad de una pandemia de gripe aviar, el número de aves podría reducirse comprometiendo la capacidad en la producción de las vacunas.
- Aunque los huevos son perecederos, las líneas de células se pueden conservar con seguridad y de forma indefinida, aumentando la capacidad para producir vacunas en poco tiempo si llegara a ocurrir una influenza pandémica.
- Los fabricantes de vacunas pueden evitar algunos pasos que se necesitan para adaptar las cepas del virus para cultivarlas en los huevos
- Las personas alérgicas a los huevos no pueden recibir vacunas producidas con los huevos de gallina pero se las puede inmunizar con la vacuna a base de células.
En marzo de 2005, el Departamento de Salud y Servicios Humanos firmó un contrato por cinco años con Sanofi-Pasteur por $97.1 millones para desarrollar la tecnología para la producción de vacunas contra la influenza a base de células y llevar adelante las pruebas clínicas con el objetivo de obtener una licencia por parte de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para esta vacuna. De acuerdo con este contrato de desarrollo avanzado, la compañía se comprometió a elaborar un plan para establecer una instalación en los EE.UU. para la fabricación de la vacuna contra la influenza a base de células, con capacidad para producir por lo menos 300 millones de dosis de la vacuna contra la influenza padémica en el período de una año.
En mayo de 2006, el HHS adjudicó cinco contratos por un total de más de $1 mil millones para agilizar el desarrollo y la producción de tecnologías nuevas para las vacunas contra la influenza dentro de los EE.UU. Estos cinco contratos respaldan el desarrollo avanzado de las tecnologías de producción a base de células para las vacunas contra la influenza y ayudarán a modernizar y fortalecer la producción de vacunas de la nación al brindar una alternativa a la producción de vacunas contra a la influenza a base de huevos. Los fondos son parte de los $3.3 mil millones propuestos por el Presidente y asignados por el Congreso al HHS para el año fiscal 2006 para ayudar a que la nación se prepare para enfrentar una pandemia. (Comunicado de prensa).
No existe una pandemia del virus H5N1 por lo tanto, no fue posible desarrollar una vacuna contra el H5N1, sin embargo, se han elaborado "vacunas prepandémicas", se las está redefiniendo y probando y existe la promesa de continuar las investigaciones y la preparación para enfrentar una posible pandemia.
